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C’è una grande differenza tra i verbi modali (o servili) e i verbi ausiliari. Normalmente per costruire le forme negative, interrogative e interrogativo-negative dei verbi devi usare i verbi ausiliari (come per esempio: do, did, have, ecc.). I verbi modali (o servili) vengono invece usati se vogliamo modificare il significato di un verbo.

CAN è il primo verbo modale che devi imparare. Il verbo modale CAN ha molti significati, ma prima di vederli in dettaglio vediamo che cosa devi sapere in generale:

-se si usa da solo si riferisce al presente
-non si coniuga, cioè ha la stessa forma (can) per tutte le persone
-quando formi delle domande o delle frasi negative, non devi usare altri verbi ausiliari (per esempio do): Can you drive? Can she play the guitar? I can’t dance.
-dopo can viene subito il verbo (per esempio go), e quindi non richiede il to dell’infinito (to go).
-al futuro devi usare l’espressione to be able to invece di can
-al passato can diventa could
-Can ha due forme negative: cannot e can’t

Il verbo modale can ha 5 significati princiali:

1. abilità (ability)
2. possibilità (possibility)
3. opportunità (opportunity)
4. permesso (permission)
5. desiderio (request)

1. Esprimere abilità al presente:

This is Julie. She is the best student in her school. She is a real nerd. She is only six but she can read, write and count. She takes part in a lot of after-school activities so she can swim, play tennis, too. She can also play the piano.

	AFFERMATIVO	IN ITALIANO	FORMA INTERROGATIVA E NEGATIVA	IN ITALIANO
PRESENTE	She can swim.	Sa nuotare.	She can’t swim./ She cannot swim. Can she swim?	Non sa nuotare. Sa nuotare?

Altri esempi:

Can you swim? – Sai nuotare?
Can your grandma drive? – Tua nonna sa guidare la macchina?

	AFFERMATIVO	IN ITALIANO	FORMA INTERROGATIVA E NEGATIVA	IN ITALIANO
PASSATO	She could swim.	Sapeva nuotare.	She couldn’t swim. Could she swim?	Non sapeva nuotare. Sapeva nuotare?
FUTURO	She will be able to swim.	Saprá nuotare.	She won’t be able to swim. Will she be able to swim?	Non saprá nuotare. Saprá nuotare?

Quando si esprime abilità in genere, la forma al passato di can diventa could.

 2. Esprimere possibilità:

	AFFERMATIVO	IN ITALIANO	FORMA INTERROGATIVA E NEGATIVA	IN ITALIANO
PRESENTE	You can pass the exam.	Puoi passare l’esame.	You can’t pass the exam./ You cannot pass the exam. Can you pass the exam?	Non puoi passare l’esame. Puoi passare l’esame?
PASSATO	You were able to pass the exam.	Hai potuto passare l’esame.	You weren’t able to pass the exam./ You couldn’t pass the exam. Were you able to pass the exam?	No hai potuto passare l’esame. Hai potuto passare l’esame?
FUTURO	You will be able to pass the exam.	Potrai passare l’esame.	You won’t be able to pass the exam. Will you be able to pass the exam?	Non potrai passare l’esame. Potrai passare l’esame?

Altri esempi:

We can sleep at my brother’s. – Possiamo dormire da mio fratello.
You can’t use your driving licence in the States. – Non puoi usare la tua patente negli Stati Uniti.
Who is that by the door? It can only be the postman. – Chi è alla porta? Dovrebbe essere il postino./Sarà il postino.
It can’t be true. – Non può essere vero!

Quado esprime possibilità, al passato affermativo e interrogativo si usa l’espressione to be able to invece di could. Al passato negativo invece è possibile usare ambedue, cioè to be able to e could. 

3. Opportunitá:

	AFFERMATIVO	IN ITALIANO	FORMA INTERROGATIVA E NEGATIVA	IN ITALIANO
PRESENTE	I can help you.	Posso  aiutarti adesso.	I can’t help you now./ I cannot help you now. Can you help me?	Non posso aiutarti adesso. Puoi aiutarmi?
PASSATO	I was able to help you.	Ho potuto aiutarti.	I wasn’t able to help you. I couldn’t help you. Were you able to help me?	Non ho potuto aiutarti.
FUTURO	I’ll be able to help you.	Potró aiutarti.	I won’t be able to help you. Will you be able to help me?	Non potrò aiutarti. Potrai aiutarmi?

Altri esempi:

She can lend us some money. – Ci può prestare un po’ di soldi.
Can Herbie come with us? – Può Herbie venire con noi?

Quando si esprime opportunità, al passato indicativo e interrogativo si usa l’espressione to be able to invece di could. Al passato negativo è invece possibile usare ambedue, cioè to be able to e could. 

4-5. Esprimere permesso e desiderio:

	AFFERMATIVO	IN ITALIANO	FORMA INTERROGATIVA E NEGATIVA	IN ITALIANO
PRESENTE	Carola is here, I can borrow her car.	Carola é qui, posso chiedere in prestito la sua macchina.	Carola isn’t here. I can’t borrow her car./ Carola isn’t here. I cannot borrow her car. Carola is here. Can I borrow her car?	Carola non é qui. Non posso chiedere in prestito la sua macchina. Carola é qui. Posso chiedere in prestito la sua macchina?
PASSATO	Carola was here. I was able to borrow her car.	Carola era qui. Ho potuto chiedere in prestito la sua macchina.	Carola wasn’t here. I wasn’t able to borrow her car. Carola wasn’t here. I couldn’t borrow her car. Carola wasn’t here. Were you able to borrow her car?	Carola non era qua. Non ho potuto chiedere in prestito la sua macchina. Carola non era qui. Hai potuto chiedere in prestito la sua macchina?
FUTURO	Carola’ll be here. I will be able to borrow her car.	Carola sarà qui. Potrò chiedere in prestito la sua macchina.	Carola won’t be here. I won’t be able to borrow her car. Carola won’t be here. Will I be able to borrow her car?	Carola non sarà qua. Non potrò chiedere in prestito la sua macchina. Carola non sarà qui. Potrò chiedere in prestito la sua macchina?

Altri esempi:

Can I ask you something? – Posso chiederti qualcosa?
Can I use the toilet? – Posso usare il bagno?
Sheila’s here soon, so you can ask her what you want. – Sheila sarà qui fra poco, così le puoi chiedere quello che vuoi.

Quando si esprime permesso e desiderio, al passato indicativo e interrogativo si usa l’espressione to be able to invece di could. Al passato negativo è invece possibile usare ambedue, cioè to be able to e could. 

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